引退してもおかしくない故障との戦い。
復帰をすれば元号が変わっていた。
1年10ヵ月もの長期休養。
消長の激しいサラブレッドに、これは致命的であった。
しかし、なによりも愛馬を見守り続けたオーナーの存在は大きかった。
必死に看病した厩務員と関係者。
奇跡は、2年5ヵ月ぶりの重賞制覇となって実った。
だが、この直後に高橋三郎は天国と地獄を味わう。
地獄の結末は……言葉にならない。
放心状態の高橋三郎がダートに1人取り残された……。

大差負けした理由

平成2年9月5日、6歳になったチャンピオンスターが1年10ヵ月ぶりに帰ってきたレースは、かちどき賞。結果は4着と掲示板を確保するにとどまる内容ではあったが、また屈腱炎を発生するんじゃないかと、レース中の高橋三郎は胸中穏やかではなかった。
次戦の第1回グランドチャンピオンでは、押し出されるように早くから先頭に立ち、そのまま先頭できた直線で失速してしまい7着。展開に恵まれなかったといえばそうだが、いまだ本調子ではなかった。

「飯野厩舎の若い厩務員が、非常に熱心にケアをしていた。同じ屈腱炎を患ったイナリワンを管理する福永二三雄調教師から、屈腱炎の治し方を教わり、チャンピオンスターに付きっきりで手当てをしていた。私も、飯野先生も調教の仕方など熱心に議論して、一生懸命だった。これだけの馬が転厩して来るということは大変なことだからと、厩舎一丸となってケアしていた」。

厩務員を始め、高橋三郎、飯野貞次調教師、そして厩舎一丸となっての努力は、復帰から3戦目の第27回東京記念で、2年5ヵ月ぶりの重賞制覇を飾ることで実った。
3番から4番手で先行し、直線中ほどで先頭へ出て、後続に2馬身差のゴール。
「単騎で逃げると、気を抜いてしまうのでハラハラした」。
とレース後、コメント残している。装鞍所に戻ってきた高橋三郎の顔には満面の笑みがこぼれていた。

東京記念で奇跡の復活を果たしたチャンピオンスターが、次に目指すは東京大賞典。高橋三郎が初騎乗した昭和62年の東京大賞典から3年も経過していた。
自信があったレースだったはずが……。結果11頭立ての11着、しかも6.5秒差、30馬身差以上の大差負けだ。
最初の1周目の4コーナーで、先頭に立ったものの、向正面に入ったところで、突如失速した。

「その理由は、鞍が大きくズレてしまったから。思いもよらず先頭に立ったものだから、抑えると同時に、急激に前のめりになって、鞍が一気にズレてしまった。鞍は馬の首のところまでズレてしまった。馬を止めようと思っても止まらず、飛び降りようにも、右足がいうことをきかないから、アブミに引っかかって、引きずられ死ぬのではないかと思った。何とかなだめて、馬のたて髪に必死につかまっているのが精一杯だった。よく落ちなかったなと。鞍も首からさらに先へズレれば、どうなっていたか分からない。自分が甘く見てしまった。それほど鞍をきつく閉めなかったのだ。ファンに対しても、オーナーさんに対しても、だれにでも申し訳ない以前に、言葉を出せる状態ではなかった」。
　言葉を出せる状態ではないという高橋三郎の気持ちは、騎手生活30年という大ベテラン、自分は大井競馬でのトップであり、地方競馬を代表する騎手でありながら、その自分がなぜこんなミスをするのか。そしてこれまで築き上げてきたすべてのものが、一気に目の前から崩れ落ちるさまであったのだ。

東京大賞典の前日、現在では廃止になってしまった全日本アラブ大賞典というアラブ日本一を決める大レースをオオヒエイで制覇していた。わずか2日間で天国と地獄を味わった高橋三郎。なんという対照的な日になってしまったのだろうか。自身のケガからの復帰、チャンピオンスターの復帰、やっとの思いで、大井のダートに帰ってきたというのに……。
　東京大賞典後、高橋三郎はしばらく放心状態に陥っている。

（7歳2度の帝王賞制覇編へ続く）

チャンピオンスター 血統表

牡　栗毛　1984年5月9日生まれ　北海道浦河産・山春牧場
スイフトスワロー（USA）	Northern Dancer（CAN）
	Homeward Bound（GB）
スイフトロード	ロードリージ（USA）
	ヒデユキ

チャンピオンスター 競走成績

年月日	競馬場	レース名	距離(m)	騎手	重量(kg)	人気	着順	タイム
昭和61年 12月9日	大井	2歳新馬	1000	西川栄二	53	(2)	1	1:02.9
昭和62年 1年2日	大井	3歳	1400	西川栄二	54	(1)	1	1:30.4
1月28日	大井	葉牡丹特別	1600	西川栄二	54	(2)	1	1:44.8
2月13日	大井	水仙特別	1600	西川栄二	55	(1)	3	1:45.9
4月9日	大井	黒潮盃	1800	早田秀治	56	(4)	1	1:58.3
6月3日	大井	東京ダービー	2400	早田秀治	57	(3)	4	2:39.0
7月26日	大井	サマーC	1700	早田秀治	52	(2)	7	1:49.2
11月11日	大井	東京王冠賞	2600	早田秀治	57	(6)	2	2:52.9
12月23日	大井	東京大賞典	3000	高橋三郎	54	(4)	4	3:16.7
昭和63年 2年4日	大井	ウインターC	1800	高橋三郎	56.5	(1)	1	1:55.2
3月3日	大井	金盃	2000	高橋三郎	51	(1)	1	2:05.8
4月13日	大井	帝王賞	2000	桑島孝春	56	(3)	1	2:07.0
6月21日	大井	大井記念	2500	桑島孝春	57	(1)	1	2:42.8
7月27日	川崎	報知オールスターC	1600	桑島孝春	57	(1)	2	1:41.5
9月18日	新潟	オールカマー	2200	桑島孝春	57	(4)	15	2:14.6
11月2日	大井	東京記念	2400	高橋三郎	57.5	(1)	7	2:36.9
1年10ヵ月休養
平成2年 9年5日	大井	かちどき賞	1800	高橋三郎	55	(6)	4	1:56.5
10月24日	大井	グランド チャンピオン2000	2000	高橋三郎	56	(2)	7	2:10.5
11月20日	大井	東京記念	2400	高橋三郎	55	(1)	1	2:34.3
12月13日	大井	東京大賞典	2800	高橋三郎	55	(3)	11	3:08.7
平成3年 2年26日	大井	金盃	2000	高橋三郎	57.5	(2)	2	2:06.7
4月3日	大井	帝王賞	2000	高橋三郎	55	(3)	1	2:05.2
7月10日	川崎	報知オールスターC	1600	高橋三郎	57	(2)	1	1:41.0
9月15日	中山	オールカマー	2200	高橋三郎	56	(9)	12	2:16.1

副田 拓人
1968年「みゃー、だぎゃー」と言いながら名古屋に生まれる。
競馬フォーラム、競馬ゴールド、ラジオたんぱなどを経て、現在フリー編集者。